Qu’est-ce qu’un diamant de synthèse et comment le fabriquer ?

Fruits d’un processus long de plusieurs millions d’années ayant lieu dans les profondeurs de la terre, les diamants sont de véritables miracles de la nature. Rares et uniques, ces pierres précieuses et fascinantes sont prisées par la joaillerie. Les diamants sont taillés et montés sur de multiples bijoux qui brillent d’un éclat incomparable. Depuis quelques années, le monde de la joaillerie est bouleversé par l’arrivée sur le marché de diamants de synthèse. Fabriquées par l’homme, ces pierres soulèvent de nombreuses interrogations. Nous vous proposons de répondre à certaines d’entre elles.

Qu’est-ce qu’un diamant de synthèse ?

Le diamant de synthèse se définit par opposition au diamant naturel. Alors que le second prend naissance dans les couches profondes de l’écorce terrestre, le premier est créé artificiellement en laboratoire. Le principe de fabrication revient à transformer des atomes de carbone en diamant.

Les premiers essais de reproduction du diamant remontent à la fin du 18^e siècle, date à laquelle la forme cristalline du diamant est identifiée. Un siècle plus tard, des tentatives de synthétiser le diamant surviennent, mais c’est dans les années 50 qu’elles aboutissent véritablement. Les diamants synthétiques sont alors essentiellement utilisés dans l’industrie.

Depuis le milieu des années 90, des diamants synthétiques de qualité « gemmes » s’invitent dans le domaine de la joaillerie. Depuis fin 2010, ce marché est en plein essor. A savoir qu’en France, seule l’appellation diamant de synthèse, voire diamant synthétique, est autorisée et elle doit être mentionnée. On parle aussi parfois de diamants de culture ou de diamants de laboratoire.

Comment est fabriqué un diamant de synthèse ?

Les progrès technologiques permettent désormais de créer des diamants en laboratoire avec les mêmes propriétés physiques, chimiques et optiques que les diamants naturels. Actuellement, il existe deux techniques :

• HPHT (Haute Pression, Haute Température) : cette méthode vise à reproduire les mêmes conditions de création du diamant que celles qui ont lieu dans les profondeurs de la terre. Dans une presse est introduit un infime fragment de diamant. Celui ci subit une pression extrême et une très haute température. Pendant plusieurs semaines, les atomes de carbone s’agrègent et font grandir le diamant.
• CVD (Chemical Vapor Deposition ou Dépôt chimique en phase vapeur) : pendant 3 à 4 semaines, une couche de diamant est placée dans un caisson qui crée une atmosphère de basse pression. Les atomes de carbone se cristallisent jusqu’à donner naissance à un diamant qui croît par couches successives. C’est la méthode qui permet de fabriquer les diamants de synthèse les plus purs et les plus brillants.

Pourquoi utiliser un diamant de synthèse ?

Dans le monde de l’industrie, les diamants de synthèse servent à fabriquer des outils ou à améliorer des matériaux. Les propriétés de la pierre en matière de dureté et de conductivité thermique lui valent de multiples applications, dans les biotechnologies ou l’industrie électronique notamment.

Depuis que les techniques de synthèse permettent de créer des diamants purs et blancs, on les retrouve aussi dans le monde des bijoux et de la joaillerie. Le diamant de synthèse présente la même structure et donc, les mêmes qualités, qu’un diamant naturel. Or, il est moins onéreux à produire. Ainsi, le prix d’un diamant de synthèse est 40 à 50 % moins cher qu’un diamant naturel. Fabriqué en laboratoire, il aurait également moins d’impact sur l’environnement qu’un diamant extrait d’une mine. Et il ne participe pas à l’exploitation des mineurs, comme cela peut être le cas dans certains pays d’Afrique. Toutefois, un diamant de culture n’aura jamais la même valeur sentimentale et patrimoniale qu’un diamant naturel. On peut le comparer à une excellente copie d’un tableau de maître.