Opale

Propriétés physiques et optiques de l’opale

Le terme d’opale désigne une famille de minéraux composés de silice et d’eau avec des inclusions de divers éléments. Sa formule chimique est SiO2, nH2O, c’est un dioxyde de silicium hydraté. La proportion d’eau varie de 1 à 27%. Il n’y a pas de système cristallin. La densité des opales varie de 1,98 à 2,50, leur dureté sur l’échelle de Mohs est de 5,5 à 6,5. Sous les rayons ultraviolets, les opales ont une luminescence blanche, jaune, jaune-verdâtre ou verte.

Les différentes couleurs et variétés d’opales

On distingue plusieurs variétés d’opales. Les opales nobles, très recherchées en joaillerie, présentent un phénomène d’iridescence, c’est-à-dire qu’elles montrent un jeu d’éclats de lumière multicolores. Ils sont produits par la diffraction de la lumière sur des nanosphérules de silice de taille et d’arrangement homogènes. Les opales communes, en revanche, comportent des nanosphérules hétérogènes ou irrégulières, et présentent donc une unique couleur.

Voici quelques types d’opales :
- L’opale de feu, de couleur rouge jacinthe à rouge feu, transparente à translucide ;
- L’opale blanche de lait, d’un blanc laiteux à blanc-jaune ou blanc-bleu, translucide avec un éclat vitreux à mat ; certaines comportent des veinules et des masses d’oxyde de manganèse, ce sont les opales dendritique.
- L’opale ligneuse est constituée de troncs ou de branches opalinisés. Les cernes du bois sont bien visibles. Cette opale est fragile.
- L’hydrophane (ou opale matrix) est blanche, mate et colle à la langue. Plutôt opaque, elle a la propriété de changer d'aspect si on la plonge dans l’eau. Elle devient alors plus transparente et peut s’iriser.
- L’Hyalite a une grande transparence, elle est incolore avec de légères nuances bleues ou vertes.
- L’opale de gelée est gris-bleu avec quelques jeux de lumière
- L’opale d’arlequin présente de magnifiques paillettes irisées de toutes les couleurs, elle est très prisée.

Genèse de l’opale et ses principaux gisements

L’opale se forme lorsque de l’eau entraîne de la silice par lessivage et que celle-ci se dépose sur des couches d’argile sableuse, lors d’une période de sécheresse. On la trouve parfois à la place de coquilles ou d’ossements. L’emplacement des gemmes dans la mine est donc imprévisible, il faut les rechercher à la main ou avec des machines de petite taille pour ne pas risquer d'en briser.
Autrefois, les opales provenaient de l’Egypte, de l’Inde ou d’Arabie Saoudite. De nos jours, c’est l’Australie qui produit 90 % des opales vendues dans le monde, des gemmes précieuses et de très grande qualité. Ces gisements ont été découverts par le géologue allemand Johannes Menge et 1849. L’un d’eux, Lightning Ridge, a révélé des squelettes de dinosaure opalinisés.
Les autres pays producteurs d’opale sont le Brésil, le Guatemala, le Honduras, l’Indonésie, le Japon, le Mexique, la Russie et les Etats-Unis.

Les conseils de notre gemmologue : comment bien choisir son opale ?

Il y a tant de sortes d’opales, tant de couleurs différentes que le premier critère de choix reste évidemment les goûts de chacun. Cependant, la valeur d’une opale dépend de plusieurs critères :
- la couleur des irisations : les jeux de lumière rouges sont les plus recherchés, puis viennent le violet, le rose et le turquoise, très rares, et enfin le bleu et le vert, plus courants.
- l’intensité de l’iridescence : en général une opale avec une couleur moins prestigieuse que d’autres mais avec des irisations très lumineuses et intenses aura un prix plus élevé qu’une couleur plus recherchée mais aux éclats plus ternes.
- la transparence est aussi un critère d’évaluation important, selon les variétés d’opales.
- le motif : par exemple, les opales de Yowah présente des mosaïques de couleurs extraordinaires, qui font ressembler la pierre à un vitrail ou à des émaux cloisonnés.

Métaux associés couramment à l’opale

La grande variété des opales laisse libre cours à la créativité des joaillers. On voit cette pierre associée aussi bien à l’or, à l’argent qu’au prestigieux platine.

Histoires et légendes autour de l’opale

Le mot « opale » viendrait du sanskrit Upala, en passant par le grec « opallios » qui désignerait les changements de couleur.
Certains groupes aborigènes d’Australie ont une légende très poétique dans leur mythologie : le dieu créateur serait un jour descendu sur la Terre en glissant sur un arc –en-ciel. A peine aurait-il posé le pied au sol que toutes les pierres se seraient mises à scintiller, des mêmes couleurs que l’arc-en-ciel…
Pour Pline l’Ancien, l’opale était merveilleuse car elle combinait les couleurs et qualités de toutes les autres pierres précieuses.
On raconte que Marc Antoine rêvait d’acquérir la magnifique opale bleue d’un sénateur appelé Nonius, avec pour but de l’offrir à la belle Cléopâtre. Mais le sénateur en question, plutôt que de céder sa pierre, préféra choisir l’exil…
En Inde l’opale est le symbole de la Trinité (Trimûrti) formée par le dieu créateur Brahma, le conservateur Vishnu et le destructeur Shiva.
Elle a longtemps été considérée comme un porte-bonheur et présente dans les trésors des Cours européennes. Cette belle réputation fut un temps brisée par l’influence d’un roman du XIXe siècle écrit par l’Ecossais Walter Scott, dans lequel une princesse est accusée d’être démoniaque. Elle porte une opale sur le front et, au contact de l’eau bénite, la gemme perd toutes ses couleurs et la princesse est prise de douleurs… avant de disparaître, ne laissant derrière elle qu’une poignée de cendres.

Vertus et bienfaits de l’opale

Les Grecs considéraient que l’opale était porteuse d’espoir et symbole de pureté. Elle avait la réputation d’accroître la clairvoyance, de rendre plus faciles la méditation et la réflexion, d’améliorer l’intuition.
Aujourd’hui en lithothérapie, on continue d’attribuer ces vertus à l’opale. Elle calmerait et apaiserait, favoriserait l’amour et la tendresse, améliorerait la vie sentimentale des gémeaux et des verseaux. Elle ouvrirait l’esprit à la vie spirituelle et redonnerait de la vitalité aux personnes fatiguées.

Correspondances astrologiques de l’opale

L’opale est la pierre de naissance des personnes nées en octobre. On l’associe à plusieurs signes astrologiques : verseau, gémeaux, poissons, cancer, vierge… en astrologie chinoise, c’est la pierre du Serpent : elle a des profondeurs mystérieuses, donne de l’endurance et du courage, et rend… invisible.

Anniversaires de mariage

Les noces d’opale désignent le 21e anniversaire de mariage.