Nacre

Propriétés physiques et optiques de la nacre

La nacre est un matériau minéral biocomposite, synthétisé par les mollusques tout au long de leur existence et tapissant l’intérieur de leurs coquilles. Elle est composée de 85 % microcristaux d’aragonite, un carbonate de calcium, liés par une protéine appelée conchyoline (12%), avec environ 3% d’eau. Ce sont les fines couches d’aragonite qui provoquent l’effet d’iridescence, ces jolis reflets de la nacre qui changent en fonction de l’angle d’observation. La formule chimique de la nacre est CaCO3, sa dureté est de 3,5 à 4 sur l’échelle de Mohs et sa densité est de 2,95. La nacre est un matériau organique à la fluorescence bleue, rose ou jaune, elle a une fracture écailleuse, son éclat est nacré.

Couleurs de la nacre

L’iridescence de la nacre est produite par les indices de réfraction différents des couches de cristaux qui la composent, et qui créent des interférences. Toutefois, certains coquillages produisent des nacres colorées par des caroténoïdes, qui présentent des nuances allant du jaune au violet.
Les couleurs les plus fréquentes de la nacre vont du blanc argenté au rose clair, avec des irisations de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.
La nacre provenant du coquillage Burgau a une magnifique brillance, elle a eu son heure de gloire au temps des éventails incrustés de nacre.
La nacre de Paua, ou « opale de mer », présente de riches couleurs à dominante bleu-vert sur fond sombre, un peu comme les traces de pétrole. Elle est utilisée depuis longtemps par les Maoris.

Où trouve t'on de la nacre ?

Parmi les 60 biominéraux recensés, 17 sont produits par des mollusques. La nacre est l’un d’entre eux, et les mystères de sa formation complexe ne sont pas encore totalement élucidés. On sait que les composés organiques de la nacre jouent un rôle important dans la structuration et la croissance des cristaux d’aragonite, disposés en couches de 0,5 micromètres d’épaisseur.
Les coquillages qui produisent les plus belles qualités de nacre appartiennent à la famille des gastéropodes (comme les Paua de Nouvelle-Zélande, nacre très iridescente) ou à celle des bivalves (pinctada maxima, Australie, nacre blanche ; Pinctada margaritifera, Polynésie, nacre grise irisée…). La Californie et la Floride produisent beaucoup de nacre, et l’on en récolte également aux Philippines, à Djibouti, à Madagascar, en Inde, en Indonésie ou dans la mer d’Arabie.

Comment bien choisir sa nacre ?

La nacre peut être ramollie dans de l’eau chaude avant d’être découpée à la forme voulue pour être incrustée, transformée en boutons, ou montée en bijoux, objets ornementaux, couverts… C’est un travail délicat qui demande des précautions car le meulage génère des poussières toxiques à ne pas respirer, d’autant plus qu’elles contiendraient de petites quantités d’arsenic.
La nacre la plus prisée dans le monde du luxe est généralement d’un blanc intense. Mais chacun est libre de choisir ce qui correspond le plus à ses goûts parmi la palette de magnifiques nuances délicatement lustrées ou vivement irisées que l’on peut rencontrer. Cet effet de couleurs mouvantes lorsqu’on bouge est appelé l’orient lorsqu'on parle de la nacre et des perles fines, et sa qualité est aussi à prendre en compte.

Métaux associés à la nacre en joaillerie

La grande majorité des bijoux nacre sont en argent ou en or blanc, mais quelques-uns, en or jaune, offrent un mariage surprenant entre la pure blancheur de la nacre et la brillance chaleureuse du métal.

Histoires et légendes autour de la nacre

Le mot « nacre » vient de l’arabe « naqqarah ». En Anglais, on l’appelle du nom que lui a donné la première reine Elizabeth qui vécut au XVe siècle : mother of pearl, mère des perles.
La nacre est utilisée depuis très longtemps par l’homme, puisqu’on a retrouvé des outils et des bijoux fabriqués en Mésopotamie. Les coquillages ont servi de monnaie d’échange un peu partout dans le monde ; ils ont aussi été utilisés comme récipients : certains sont si grands qu’ils constituent des fonts baptismaux dans les églises. Les mayas fabriquaient des implants dentaires en nacre. Les premiers chrétiens l’associaient à la Vierge Marie en raison de sa pureté, et la coquille Saint-Jacques est devenue l’emblème des pèlerins de Compostelle.
Autour de la Méditerranée, notamment du côté de Marseille et en Corse, on trouve un coquillage qui s’appelle le turbo rugueux. Il produit un opercule de nacre, orange et en forme de pavillon d’oreille d’un côté, et blanc laiteux et lisse de l’autre. Le mollusque s’en débarrasse lorsqu’il est trop petit pour s’en fabriquer un autre… Un tel opercule s’appelle dans la région « œil de Sainte Lucie » et on le monte en bijoux. La légende raconte qu’au temps des premiers martyrs chrétiens, Lucie, pour remercier le ciel d’avoir miraculeusement guéri sa mère très malade, distribua toutes ses richesses aux pauvres. Cela mit son époux en colère et il la dénonça aux autorités romaines comme chrétienne… La pauvre Lucie subit de nombreux sévices et mourut finalement poignardée, non sans avoir envoyé à son mari, dans un plateau, ses deux yeux qu’il avait beaucoup aimés…
La nacre a été employée pour faire des boutons d’accordéon, des bijoux, pour donner des reflets nacrés à des produits cosmétiques… Les ébénistes l’utilisèrent pour marqueter des meubles, comme le célèbre Boulle qui employait aussi de l’écaille de tortue et des placages métalliques.

Vertus et bienfaits de la nacre

Des recherches sont actuellement menées pour développer l’usage de la nacre et de ses vertus régénératrices pour les os, en chirurgie réparatrice.
La nacre est un matériau féminin, doux et tendre, qui évoque l’amour maternel et la tendresse. Elle aurait la capacité d’adoucir le caractère. Elle permettrait d’ouvrir le chakra du plexus solaire. Elle faciliterait la circulation des liquides dans le corps, et serait donc bénéfique pour les circulations sanguine et lymphatique.

Correspondances astrologiques de la nacre

La nacre est associée aux signes astrologiques des Gémeaux, de la Vierge, du Capricorne, des Poissons et surtout du Cancer. Elle est liée à la planète Vénus et à la Lune. Les noces de nacre désignent le 42e anniversaire de mariage.