Comment le diamant se forme-t-il et où le trouve-t-on ?

On a coutume de dire que le diamant est simplement le fruit de la cristallisation de carbone. Cet élément chimique est aussi celui qui compose le charbon ou le graphite. Ces minéraux courants n’ont pourtant rien à voir avec le diamant. Alors que cette pierre extrêmement dure orne de précieux bijoux, le graphite sert notamment à confectionner des mines de crayon, que l’on peut tailler facilement. Dès lors, comment se forme le diamant ? Et où se situent les principaux gisements de cette pierre tant convoitée ?

La formation du diamant : un très long processus

Le diamant est uniquement composé de carbone pur, ce qui fait de lui la pierre précieuse à la composition la plus simple. Pourtant, le processus au cours duquel il se forme est des plus complexes. En effet, le diamant nait au plus profond de la Terre, entre 150 et 200 km sous la surface de la Terre. Dans des conditions extrêmes de température (1 100-1 400°C) et de pression (4,5-6 GPa), le carbone se transforme en diamant.

Les diamants remontent ensuite à la surface de la Terre lors d’éruptions volcaniques. Celles-ci ont eu lieu il y a des millions d’années, parfois des milliards d’années. La plupart des pierres sont incluses dans des roches appelées kimberlites. Celles-ci forment une couche autour du diamant, ce qui le protège de la lave en fusion.

Le diamant peut aussi être d’origine extra-terrestre. Ainsi, en 2012, le monde a appris l’existence d’un important gisement de diamants en Sibérie, fruit de l’impact d’un astéroïde il y a 35 millions d’années.

Enfin, le diamant peut aussi être fabriqué en laboratoire. On parle alors de diamant de synthèse.

Les principaux gisements de diamants dans le monde

Les premiers grands gisements de diamants ont été découverts et exploités en Inde, au 16^e siècle. C’est de cette partie du monde que proviennent les plus célèbres diamants, tels que le diamant Hope.

Au 19^e et au 20^e siècle, c’est le Brésil qui devient le plus important producteur de diamants au monde. Aujourd’hui, c’est l’Afrique qui produit le plus de diamants au niveau mondial, notamment au Botswana, en République Démocratique du Congo, en Angola et en Namibie. Sur le continent africain, et plus particulièrement à la Sierra Leone, le commerce des diamants a servi à financer des guerres. Ce sont les fameux « diamants de sang », régulièrement dénoncés, et qui ont donné lieu au processus de Kimberley. Celui-ci a pour but de lutter contre ce phénomène néfaste, notamment en déterminant la provenance des pierres. Outre l’Afrique, la Russie, l’Australie et le Canada sont d’autres importants producteurs de diamants.

Les conditions d’extraction du diamant

On distingue plusieurs formes de gisements :

• Les gisements primaires : les mines à ciel ouvert ou souterraines exploitent les diamants remontés par des cheminées volcaniques. On considère que 10 tonnes de roche doivent être extraites et traitées pour obtenir seulement 1 carat de diamant.
• Les gisements secondaires alluvionnaires : on traite les alluvions dans lesquels les pierres se sont déposées, de façon artisanale ou industrielle avec de puissantes pompes.
• Les gisements sousmarins : d’importants moyens doivent être déployés pour exploiter ces gisements.